Plutonio: un elemento químico indeseado

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El elemento químico plutonio existe y punto. En la naturaleza se encuentra en bajas concentraciones y allí no molesta. La culpa de la mala fama del plutonio es el hombre. Tomó un elemento químico olvidado de la tabla periódica y lo transformó en un asesino brutal mediante su utilización en bomba atómica de Nagazaki. Es además un residuo de reactores de uranio, por lo que son una carga para la sociedad y una amenaza para la salud y el medio ambiente… por qué no lo habrán dejado tranquilo…

El plutonio es un elemento radiactivo con el símbolo químico Pu. Es un metal con apariencia gris plateada. Cuando se expone al aire húmedo forma óxidos e hidruros que expanden hasta un 70% su volumen, que a su vez, se desprende en forma de polvo que puede inflamarse de forma espontánea. También es un elemento radiactivo y se puede acumular en los huesos. Estas propiedades hacen que manipular plutonio sea peligroso.

El plutonio es principalmente un subproducto de la fisión nuclear en los reactores, donde algunos de los neutrones liberados por el proceso de fisión convierten núcleos de uranio-238 en plutonio. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 son elementos fisibles, esto quiere decir que el núcleo de sus átomos se puede dividir cuando es bombardeado con neutrones térmicos, liberando energía, radiación gamma y más neutrones. Esos neutrones pueden mantener una reacción nuclear en cadena, dando lugar a aplicaciones en armas y reactores nucleares. Los isótopos del plutonio son caros y difíciles de separar, por esto suelen fabricarse en reactores especializados.

El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 por un equipo dirigido por Glenn T. Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de la Universidad de California, Berkeley bombardeando uranio-238 con deuterio. Posteriormente se encontraron trazas de plutonio en la naturaleza.

Su producción en masa durante el ProyectoManhattan y la guerra fría… Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno de los Estados Unidos creó el Proyecto Manhattan, que fue el encargado de desarrollar la bomba atómica.

El Reactor B de Hanford en construcción. El primer reactor productor de plutonio.

El primer reactor de producción que producía plutonio-239 fue el Reactor de Grafito X-10. Empezó a funcionar en 1943 y fue construido en una instalación en Oak Ridge que después se convirtió en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.

Durante la guerra fría fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas nucleares, tanto por la Unión Soviética como por Estados Unidos. Los reactores estadounidenses de Hanford y Savannah River Site en Carolina del Sur producían 103 toneladas, y se estimaba que se producían 170 toneladas de plutonio de grado militar en la Unión Soviética. Cada año aún son producidas alrededor de 20 toneladas del elemento como un subproducto de la industria de energía nuclear.

La eliminación de los residuos de plutonio de las centrales nucleares y el desmantelamiento de las armas nucleares construidas durante la Guerra Fría son preocupaciones sobre la proliferación nuclear y el medio ambiente.

Pregunta del día: ¿Qué famoso físico italiano fue el primero en descubrir el elemento químico plutonio aunque sin saberlo…?

y la respuesta es...

Enrico Fermi y un equipo de científicos de la Universidad de Roma informaron que habían descubierto el elemento 94 en 1934. Fermi llamo al nuevo elemento hesperio y lo mencionó en su discurso del Nobel en 1938. La muestra era en realidad una mezcla de bario, kriptón y otros elementos, pero esto no se conocía en ese momento porque la fisión nuclear todavía no se había descubierto

Gracias Mariela Leopolsini por tu respuesta. Espero sigas investigando!
Saludos del equipo de Cultura en 10!

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