Caucho: un material con una proveniencia de por más curiosa

MATERIALES

Qué más pedirle a los árboles? Desde lo cotidiano nos dan sombra, oxígeno y muchos alimentos (como los frutales). Desde lo industrial, nos dan madera para energía, muebles e incluso papel. Entonces, repito, qué más pedirle a los árboles? Bueno… necesitábamos algún material distinto, uno elástico con propiedades únicas y que no podía ser reemplazado por ningún otro. Y gracias a la naturaleza por habernos dado un árbol del caucho para que nos provea otra necesidad más al hombre. Esto me deja pensando… no deberíamos cuidar más de nuestros árboles?

El caucho es un polímero elástico que surge como una emulsión lechosa (conocida como látex) en la savia de varias plantas, pero que también puede ser producido sintéticamente. La principal fuente comercial de látex son las euforbiáceas, del género Hevea, como Hevea brasiliensis. Otras plantas que contienen látex son el ficus euphorkingdom heartsbias y el diente de león común. Hay que notar que algunas de estas especies como la gutta percha son isómeros trans que tienen la misma formulación química, es el mismo producto pero con isomeria diferente. Estas no han sido la fuente principal del caucho, aunque durante la Segunda Guerra Mundial, hubo tentativas para usar tales fuentes, antes de que el caucho natural fuera suplantado por el desarrollo del caucho sintético.

 

En la actualidad el Hevea se cultiva en grandes plantaciones, en algunos casos propiedad de grandes industrias del neumático, en las que se utilizan injertos de variedades genéticamente modificadas para optimizar la producción de latex. Las zonas de mayor producción son China, México,Vietnam y Brasil. Hubo grandes plantaciones de Heveas en África tropical, Guinea, Liberia y Congo, pero actualmente el predominio de la producción pertenece al Sudeste asiático.

Cuando se utilizó por primera vez el caucho? En su lugar de origen en el centro y sur de América, el caucho ha sido recolectado durante mucho tiempo. Desde mucho antes de la llegada de los europeos y su afán mercantilista, ciertos índigenas del amazonas lo llamaban cautchouc, o "árbol que llora", y lo usaron para hacer vasijas y láminas a prueba de agua.

Las civilizaciones mesoamericanas usaron el caucho sobre todo de la Castilla elastica (el hule). Los antiguos mesoamericanos tenían un juego de pelota donde utilizaban pelotas de goma, y unas pelotas precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en sitios que estuvieron inundados de agua dulce), las más antiguas aproximadamente del año 1600 a. C. Según Bernal Díaz del Castillo, los colonizadores españoles se asombraron por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los aztecas.

Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a España, se observó que un pedazo del material era bueno para borrar escritos de lápiz sobre el papel. Esto mismo lo estableció Joseph Priestley, el clérigo inglés que descubrió el oxígeno. Aún se usan para este fin pedazos de este material, conocidos como 'gomas' en España y América del Sur, y en México se conoce como goma o chicle.

Sin embargo su explosión se dio junto a la invención del neumático por Dunlop y gracias al proceso de vulcanización (la incorporación de azufre en la cadena de la molécula de caucho le daba propiedades de resistencia y elasticidad únicas y fundamentales para su utilización como neumático. La vulcanización en frío, consiste en sumergir el caucho en una solución de monocloruro de azufre (Cl2S2). Actualmente más de la mitad del caucho usado hoy en día es sintético, pero aún se producen varios millones de toneladas de caucho natural anualmente.

El caucho arrastra también una larga lista de tristes historias de abuso al hombre en América. Después de que John Dunlop inventara los neumáticos en 1887, el caucho pasó a ser el oro blanco de la selva sudamericana. En el norte de la selva la candona (abarca territorio venezolano, colombiano, ecuatoriano , brasileño y peruano) la fiebre dela malaria. Los caucheros contratraron cientos de criminales y anormales a los que pagaban por custodiar a los indígenas esclavizados. Estos paramilitares y empresarios, guardianes de un sistema económico que nunca hubiera podido funcionar bajo un régimen justo de trabajo remunerado, son responsables de una de las mayores sevicias de la cual haya sido víctima la especie humana. Los indígenas hombres fueron sometidos a la condición de trabajadores forzosos y las mujeres indígenas por debajeadas y humilladas.

Actualmente tiene múltiples usos. Se fabrican miles de artículos de caucho para usos muy diferentes. El caucho es ampliamente utilizado en la fabricación de neumáticos, llantas, artículos impermeables y aislantes, por sus excelentes propiedades de elasticidad y resistencia ante los ácidos y las sustancias alcalinas. Es repelente al agua, aislante de la temperatura y de la electricidad. Se disuelve con facilidad ante petrolatos, bencenos y algunos hidrocarburos. Desde 1823 se utiliza el caucho como material para fabricar prendas de vestir, quizás sobre la base de que este tipo de ropa forma una "segunda piel". El caucho hipoalergénico puede producirse a partir de guayule. El caucho es una propuesta para el futuro como aislante en la industria motora. Con el comienzo del siglo XXI, en vistas de la creciente escasez mundial de petróleo, se comenzó a investigar en determinadas universidades de Brasil el potencial que podría tener este material como método de obtención de energía limpia, como por ejemplo, como refuerzo externo en determinados tipos de motores a propulsión de sifón.

Pregunta del día: ¿Quién fue el inventor del proceso de vulcanización, fundamental para el desarrollo del caucho?

Envía tu respuesta a culturaen10@gmail.com. La mejor contestación será publicada junto al nombre de su autor en el blog mañana a la tarde. A investigar!!

y la respuesta es... 

Fue Charles Goodyear, el de los neumáticos. 

Gracias Kassiopea por tu respuesta y por participar nuevamente del blog! Espero sigas investigando! 

Saludos del equipo de Cultura en 10
 

Si les gustó el blog, por favor apóyenos a través de donaciones o interesándose en nuestros patrocinadores. Muchas gracias!